Mis puudutab tätoveeringute päritolu, siis akadeemilistes ringkondades on endiselt erinevaid arvamusi. Võib öelda, et iga rahvuse iidsete tätoveeringute põhjused on erinevad ja sama rahvuse sees on ka iga hõim erinev. Vaadates maailma mõnede etniliste rühmade tätoveerimiskombestiku ajaloolisi tingimusi ja päritolu, on kokkuvõttes järgmised põhjused:
1. Totem ütleb:
Tätoveeringud eksisteerivad kultuuriliste funktsioonidega sümbolitena, mis esindavad algselt rahvuslikke totemimärke. Varastel aegadel uskusid inimesed, et need pärinevad mingist loomast, taimest või muust objektist. Nad usuvad, et teatud loomadel, taimedel või muudel neid saatvatel objektidel on eriline sugulus, ja peavad neid esivanemateks, uuteks hõimudeks või kaitsejumalateks. Sageli tätoveerivad nad oma kehale püsivate sümbolitena totemipilte, mida nad kummardavad. Teiste rahvaste vaatenurgast on rahvaste vahel kummardatud totemid sageli samad. Aja jooksul muutub totemide kummardamine rahvuse sümboliks. Lõuna-Austraalia Bonikea hõimu känguruhõimu inimesed peavad kängurut oma totemiks ja hiljem sai sellest rahva sümbol.
2. Usulised tõekspidamised:
Primitiivse ühiskonna madala tootlikkuse ja teaduslike teadmiste puudumise tõttu, kui inimesed seisid silmitsi ettearvamatu maailma ja paljude loodusnähtustega, nagu päike, kuu, tähed, välk, äike jne, tundsid nad, et loodus on salapärane ja hirmuäratav. Ja kuna nad ei suuda õigesti mõista oma kehaehitust ja füsioloogilisi nähtusi ega suuda seletada unenägusid ja surma, usuvad nad hinge, "millest sündis ka surematu hinge kontseptsioon"⑤. Ürginimesed kasutasid kõigi loodusnähtuste seletamiseks animismi mõistet, mis on ühtlasi ka tätoveeringute tekke ideoloogiline alus. Nad tahavad palvetada jumalate õnnistusi ning tätoveeringute kaudu õnne ja rahu otsida; või tahavad nad tätoveeringute kaudu vältida deemonite ja kummituste kahju. See kontseptsioon on levinum Sudaani põlisrahvaste seas Aafrikas.
3. täisealiseks saamise tseremoonia:
Kultuuriantropoloogid pole kunagi eitanud, et tätoveeringud on seotud täisealiseks saamise tseremooniatega. Tegelikult on paljudes etnilistes rühmades ja hõimudes täiskasvanuks saamise tseremooniad ka tätoveeringutseremooniad. See tähendab, et kui teismelised jõuavad teatud vanusesse, peavad nad läbi viima suurejoonelise täiskasvanuks saamise tseremoonia ja laskma oma kehad värvida. Tätoveeringu mustrid on täiskasvanuikka jõudmise märgid. Polüneesias ei peeta tätoveeringuteta noori mehi ja naisi täiskasvanuks ja nad ei saa abielluda. Tätoveerimine kui üleminekuriitus on ühtviisi populaarne Aafrikas ja Austraalias.
4. Seksuaalse külgetõmbe teooria:
Seda seisukohta omavad teadlased põhinevad üleminekuriituste teoorial. Veelgi enam, täisealiseks saamise tseremoonia pidamine tõestab, et nad on küpsed ning saavad valida ja küpseda vastassoo, et tagada järgnev abielu-seksuaalsuhe. Mõned teadlased usuvad, et tätoveeringud olid algselt kaunistuskaunistused, mille tegid inimesed vastassoo armastuse võitmiseks. Sest tätoveeringud võivad muuta keha seksikamaks ja meelitada ligi rohkem vastuseid vastassugupoolelt.
5. Ilus kaunistus ütleb:
Mõned etnilised rühmad peavad tätoveeringut inimkeha kauniks kaunistuseks ja inimkeha eriliseks kunstivormiks. See väljendab konkreetselt mõne etnilise rühma esteetilist teadvust. Grosse ütles: "Primitiivsete rahvaste kehamaalingute peamine eesmärk on ilu".
6. Sõjamärgid ütleb:
Ürgrahvaste perioodil oli jaht ja sõda kõige olulisemad tegevused. Et hõlbustada lähivõitluses oma hõimu inimeste tuvastamist, on igal hõimul oma püsimärk-tätoveering. See toimib ka vapruse sümbolina. Näiteks polüneeslased lõid teenete süsteemi, et tätoveerida kogu keha.
7. Staatuse taseme teooria:
Pärast klassiühiskonda sisenemist kasutati tätoveeringuid väärikuse ja klassi staatuse tähistamiseks. Marquesase saartel võivad ainult aadlikud olla tätoveeringud peas, sõrmedes, varvastes ja kogu kehal. Taiwani Gaoshani rahva erinevate etniliste rühmade hulgas on väga üksikasjalikud eeskirjad tsiviilisikute ja aadlike õiguste kohta tätoveeringutes, nagu vanus, muster, asukoht, värvus jne.
8. Funktsiooniteooria:
Algusaegadel oli tätoveeringutel tugev funktsionaalne eesmärk. Näiteks ongelased värvisid oma keha praktilistel eesmärkidel, näiteks sääsehammustuste vältimiseks. Hiljem arenes sellest teooriast välja ka õnnistuste otsimine ja katastroofide vältimine ning totemide kummardamine.
